只见约三十名身着轻甲、动作矫健的弩手，不知何时已占据了后方制高点。
为首一人，青衫飘飘，正是白玉兰！
他奉何明风密令，暗中率州衙最精锐的一队弓弩手尾随接应，此刻恰好赶到！
“白少侠！”
韩猛精神大振。
白玉兰并不答话，手中强弓连珠般发射，箭无虚发，专射匪徒中头目或骑马的。
他的加入，顿时扭转了远程劣势，压制了匪徒的气焰。
独眼匪首见势不妙，又见官兵后援似乎不止这些弩手，萌生退意，呼哨一声：“风紧！扯呼！”
马匪们本就是乌合之众，见头领要跑，顿时失了斗志，胡乱格挡几下，便转身往山林深处逃窜。
“追！”
有杀红了眼的新兵就要冲出去。
“穷寇莫追！”
韩猛急忙喝止。
他牢记何明风的交代，深知己方新败初稳，地形不熟，盲目追击极易再中埋伏。
“救治伤员，清点损失，整顿队伍！”
初战，靖安营伤亡八人（亡一，伤七），虽击退了马匪，但暴露了严重问题，士气受挫。
韩猛脸色铁青，看着哭嚎的伤员和惊魂未定的新兵，拳头攥得咯咯响。
……
七月二十，靖安营残兵退回滦州城外临时营地。
消息早已传回。
阵亡者的家属在营外哭泣，受伤的士兵在营中呻吟。
滦州城内，质疑声浪再起。
“看看，我说什么来着？新募的乌合之众，哪能打仗？”
“韩猛一个武夫，带兵果然不行。”
“死了一个人，伤了七个，这剿的什么匪？白白送命！”
“何大人的新政……怕是要黄。”
连卫所里那些原本被压制的军官，也忍不住露出些许幸灾乐祸的神色。
州衙内，钱谷、葛知雨等人面露忧色。
张龙赵虎则愤愤不平，认为非战之罪，是新兵太怂。
何明风却异常平静。
他仔细听取了韩猛和白玉兰的详细汇报，尤其询问了交战细节、新兵表现、马匪特点。
“大人，末将无能，损兵折将，请大人治罪！”
韩猛单膝跪地，头盔放在一旁，脸上那道疤因羞愧和自责而显得通红。
何明风扶起他：“韩指挥，此战之责，不在你。”
“新兵未经战阵，遇伏慌乱，乃兵家常事。你能在混乱中稳住阵脚，率老兵顶住第一波，已属不易。”
“白少侠及时援手，更显我州衙思虑周全。”
何明风顿了顿，“这仗，败得好。”
“败得好？”
众人不解。
“败，才能看到真问题。”
何明风目光清明，“若一帆风顺，这些新兵不知战阵凶险，那些藏在暗处的人也会以为靖安营不过如此。”
“如今见了血，死了人，活下来的人才知道刀枪无眼，才知道平日操练不是为了好看。”
“那些嘲笑我们的人，也才会在下次我们得胜时，更加无话可说。”
何明风看向韩猛，语气转厉：“但是，韩指挥，问题必须解决！我给你五天时间，五天之内，我要看到一支不一样的靖安营！”
韩猛心一震，他没想到出了这事儿之后何大人还是如此信任他。
这份信任更是让他觉得肩上沉甸甸的。
韩猛喉头一哽：“大人放心，末将定会在五天之内交出一支不一样的靖安营来！”
何明风也没闲着，立刻着手准备几件事。
第一，公开抚恤，稳定军心。
何明风亲自前往阵亡士兵家中吊唁，发放加倍抚恤银，并承诺其子弟若愿从军，优先录入靖安营或州衙为吏。
对所有伤兵，延请名医诊治，药费全包，另发养伤钱。
此举极大安定了军属和士卒之心，让人感到州衙的担当。
第二，铁腕整训，淘汰懦弱。
何明风跟韩猛在校场集合全体靖安营官兵，当众宣布：“战场怯懦，乱我军阵者，本应严惩！”
“然念大家都是初战，格外开恩。现予你妈选择：愿留下者，需签生死状，此后操练加倍，违令者，军法无情！”
“惧战畏死者，现在可领一月饷银，即刻除名，州衙不留孬种！”
此言一出，队伍中有数十人脸色惨白，最终有二十余人羞愧离队。
剩下的人，尤其是那些经历过厮杀、见过血的，眼神反而渐渐变得坚定。
第三，调整编制，强化骨干。
何明风采纳韩猛和白玉兰的建议，将剩余二百六十余人重新编组。
以黑旗营旧部和新近表现勇敢者为各级头目，将新老兵混编，强调小队协同。
又从州衙调拨一批缴获自邵府、赵宅的皮甲、腰刀补充。
白玉兰暂留营中，专司训练弓弩手和侦察技巧。
第四，情报先行，谋定后动。
何明风令苏锦、何四郎借助市井和漕帮渠道，重金悬赏“一阵风”马匪的详细情报，尤其是其可能的巢穴、销赃渠道、以及内部矛盾。
同时，让韩猛派出小股精锐，由熟悉北山地形的人带领，进行适应性侦察，不再盲目进山。
五天时间里，靖安营驻地日夜操练声不绝，军纪森严。
营地校场，夜火通明。
白日是严苛到极致的阵型操练、兵器格斗、山地奔袭，夜里则是篝火旁的战例剖析与军规诵读。
何明风甚至亲自来了一次，不发一言，只在校场边站了半个时辰，看士卒操练。
那目光，比任何鞭策更让人绷紧心弦。
“看见了吗？”韩猛指着几个操练格外卖力、眼中藏着火的年轻面孔，对张龙赵虎道，“这些都是上次没怂、甚至还想追出去的。恨意和羞耻，有时候比赏银更能让人变成狼。”
五日期限将满，苏锦那边的情报也终于有了关键突破。
州衙密室，油灯如豆。
苏锦带来的线人，是个干瘦精悍的中年人，自称“老鬼”，曾是北山一带走私药材的贩子，与“一阵风”马匪有过接触，如今想洗手上岸。
“胡彪那伙人，老巢在鹰嘴沟最里面的‘葫芦洞’，没错。”
老鬼声音沙哑，“那洞入口藏在瀑布后面，一般人找不到。里面有暗河，有岔洞，囤了粮食，易守难攻。”
“但胡彪这人，贪婪跋扈，上次劫掠回来，几个头目觉得他分赃不公，闹了一场，差点动刀子。尤其一个叫山鹞子的二当家，憋着火呢。”
