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他重重摔落在地，冕旒歪斜，白發散亂，蓋住了布滿血絲的雙眼。

“皇上！快傳禦醫！”

劉荃跪撲上前，攙扶住順元帝，老淚縱橫，泣不成聲。

順元帝先是死死抓住他的手臂，待回過神來，意識到他暗中助了沈徵，又將宸妃舊事告知溫琢，不禁怒從心起，一把將他推開：“你給朕……滾！你背叛朕，另投新主……朕永生永世，絕不原諒你！”

劉荃重重叩首，聲音蒼涼悲戚：“奴婢從未背叛皇上！清平山截殺，若太子不去，溫掌院依舊是死！奴婢……只是給了他一個和皇上您當年一樣的機會啊！”

順元帝沒了支撐，狼狽趴伏在地，聞言猛地抬頭，眼中只剩一片茫然。

劉荃閉上眼，苦澀開口：“奴婢九歲入宮，乾爹教導我，在這深宮之中，唯有擇主而事，死生不易，方是生存之道。可乾爹又說，苟活尚且不足，我等卑賤之軀，若欲青史留得一抹清名，不做傾頹社稷之禍首，便要在亂局之中，長存仁憫之心。憫同宦之孤苦，憫宮闈女子之悲辛，憫無助幼主之伶仃。”

“康貞末年，陛下情根深種，對宸妃始終未能忘情，先帝聞之震怒，頓起殺念，臣奉命處置此事，卻不忍以亂刀加刑、徒增苦楚，於是便以一包迷藥迷昏宸妃，縱火焚院，只求娘娘魂歸之時，免受苦楚。”

“那處寮房別院雖地處偏僻，火勢卻滔天熾烈，黑煙蔽月，百姓聞變驚起，閭裡騷動，當夜陛下……也醒了是嗎？臣守在門外，聽見陛下撞倒了燭台。”

順元帝臉色驟變，褪去全部血色，整個人僵成一截枯木，連呼吸都消失了。

那夜不知為何，他大汗淋漓，輾轉反側，久久難眠，夜半聽見街巷騷亂，起身時撞翻銅盆，撲到窗邊，便看見遠處衝天火光。

隔著一層明瓦，橘光落在他眼底，刺痛他的雙目。

他惶恐，無助，癱軟在地，不敢想那是宸妃的住處，自欺欺人是民房失火。

一夜枯坐，直到天明，大火總算是熄了。

他惶急奪門而出，剛踏出一隻靴子，就聽仆役急報，昨夜寮房別院失火，宸妃已屍骨無存。

劉荃伸出手，如同這數十年裡的每一次，輕輕理順他歪斜的冕旒，動作熟練而悲哀。

“乾爹謀事向來周全，火自前院燃起，延燒至後院需半個時辰。暗巷中，更有數十內侍持水桶環列待命，以備不測，若陛下當夜踏出那扇門，如太子一般奮身奔往別院，先帝隻陛下一子，那些內侍，又豈敢不即刻撲滅火焰？”

“奴婢並非叛主負恩，只是效仿乾爹當年的行事之法，予溫掌院一絲仁憫，也給太子殿下一個推開那扇門的機會啊！”

劉荃說完，也將冕旒整理得當，他深深伏首，再不言語。

順元帝已經看不見他了。

一道天光毫無征兆地淌進養心殿，刺眼、殘忍，如同當年那個破曉的清晨，他拉開房門時看到的一樣。

長恨此身非我有，身困樊籠，心不由衷……

他身子一歪，徹底栽倒在地，人事不省。

長燭吐出層層蠟淚，又是幾輪晝夜交替。

禦醫輕輕掀開順元帝的眼皮，探過脈息，緩緩搖頭，轉身向沈徵行禮。

“殿下，陛下龍體大漸，脈息已是遊絲之狀，臣等回天乏術，殿下，早做預備吧。”

沈徵微微頷首，剛欲開口，床榻上的順元帝卻驟然睜開了雙眼。

眾人霎時屏息，齊齊望了過去。

順元帝沒有看任何人，只是怔怔望著殿頂繁複的藻井，蒼老的臉上，忽然綻開了一抹眾人從未見過的、純粹開懷的笑顏。

他枯瘦的手急切地伸向虛空，語氣是少年般的輕快與興奮：“星落，星落！快來，這裡就是平良街，我從前同你說過的，京城最地道的吃食都在這兒，色鮮味美，你想吃什麽？”

說罷，他偏頭望向枕側，目光溫柔繾綣，好似那裡真的有人輕聲應答。

殿中禦醫嬪妃皆瞠目結舌，大氣不敢出。

“你別怕，這兒人雖多，卻都是良善之輩，況且有我護著你呢，我可是景王沈昭僖。”

順元帝拍拍自己的胸脯，突然掀被下床，連鞋襪都顧不上穿，赤足莽撞向前奔去，手中似還緊牽著誰，滿心滿眼都是歡喜。

眾人慌忙退避，讓出一條道來。

他看不見滿殿的人，隻當自己仍在平良街頭，牽著應星落奔至案前，語氣雀躍：“聞聞香不香？這是艾窩窩，裡頭裹著桃仁、芝麻、瓜子仁、青梅、金糕、白糖，幼時母妃常買給我。”

似有人輕咬一口，卻皺起臉，含在口中欲吐不吐，朝他比劃幾下，眼含歉意。

沈昭僖上前，徑自咬過他手中剩的半塊，半點不嫌：“你不愛吃的，都給我。”

他腮幫鼓得圓滾滾，仍牽著人往前：“再看看別的。”

行至一處冒著熱氣、滾著辣湯的羹攤前，身側人忽然駐足，眼含好奇，躍躍欲試。

沈昭僖一眼看穿，當即取了銀錢，買了一大碗遞過去。

應星落坐在小凳上，捧著碗，不太會用杓，於是仰頭咕咚咚灌入口中。

這般吃相，若在宮中，必被斥為殿前失儀。

可沈昭僖隻支著腮，看得滿目溫柔。

他素來厭棄宮中繁文縟節，最喜應星落這般無拘無束、天真坦蕩的模樣。

“原來星落愛吃辣。你在柘山中十余載，伴山獸長大，那妄相寺的主持施舍你的吃食，是不是毫無滋味？你留在京城，留在我身邊，我日日讓你吃香喝辣！”

應星落片刻便飲盡一碗，饜足地舔了舔唇，朝他盈盈一笑，輕輕點頭。

沈昭僖看得心軟，忽從懷中摸出一枚玉佩，拎著絲絛在他眼前晃了晃。

玉上刻著二字，正面為昭，背面為星，刀痕淺拙，卻藏盡了心意。

“這面是我的名，背面是你的名，是我親手雕的，雕得不好，你……喜歡嗎？”

應星落連忙接過，托在掌心，指尖細細描摹著那歪扭的紋路。

這是他最先學會的兩個字，是沈昭僖握著他的手，一筆一劃教他寫的。

他自然是喜歡的。

為此沈昭僖的手上，添了無數細小的傷口，比他在山中與金豺爭食時的傷還要多。

他將玉佩緊緊攥在手心，把臉頰輕輕貼在沈昭僖掌心，緩緩閉眼。

沈昭僖小心翼翼托著他，另一手溫柔撫過他的發。

後來，沈昭僖把那賣辣豆腐羹的老先生請回了景王府，讓應星落隨時隨地，都能吃到最愛的滋味。

再後來，平良街再無那碗辣豆腐羹，愛吃羹的人，也不在了。

順元帝忽然從案邊奔回床榻，瘋了一般翻攪被褥，枕頭亂飛，床榻一片狼藉。

終於，他在枕下隱秘角落，摸到了那枚玉佩。

玉上隱隱有燒灼痕跡，可‘昭’‘星’二字卻依舊清晰。

他如獲至寶，將玉佩緊緊按在心口，長長舒出一口氣，對著身側空氣釋然一笑。

“星落，你知道嗎，我做了一場好長的噩夢。夢裡一覺醒來，你就不在了，我變成了一個很冷酷、很無情的人，像我父皇一樣……我永遠不要變成他那樣的人。”

似有溫柔指尖撫過他的面頰，順元帝依戀地側頭靠去，目光執拗望著殿外，妄圖透過層層高牆，看到無盡遠處。

“你是男子又如何……京城這麽大，這麽好，我要帶你走遍每一條街，嘗遍所有美食，給你世上最好的東西，把你從前受的苦，全都補回來。”

他緊緊握著那枚玉佩，靠坐在床榻上，滿足地、眷戀地閉上雙眼，墜入一場隻做沈昭僖的美夢。

直到他的身子漸漸僵冷，太醫們才如夢初醒，齊齊撲跪在地，悲聲慟哭：“陛下聖躬崩逝，龍馭賓天！”

這場漫長的秋日終於到了盡頭，朔風卷雪，一夜之間將京城銀裝素裹。

謝琅泱困於獄中，接連收到沈瞋伏誅、順元帝駕崩、溫琢冊立首輔的消息。

驚懼交織之下，他當夜瘋癲失常，以頭猛撞獄牆，待宮人發現時，他已頭骨凹陷，氣絕多時。

順元帝賓天一月，國喪終於處置妥當。

在這一月，溫琢經悉心調理，落水的病根痊愈，面色漸複紅潤。

內閣輔臣兼禮部尚書劉諶茗率先上《勸進儀注》，懇請太子早登帝位，承繼大統。

沈徵以先帝新喪、悲慟難抑為由，暫且推辭。

不過兩日後，內閣首輔溫琢親獻《勸進表》，言辭懇切——

“今先帝梓宮未安，邊塵未靖，朝野震悼，兆民惶惶。殿下平日躬修德業，明習政事，英武之姿著於四方，伏願殿下仰體天意，俯順輿情，以社稷為重，以兆民為念，速登大寶，正位宸極。臣等無任惶懼懇切之至，稽首頓首，謹奉表以聞。”

沈徵將表文細讀幾遍，沒關注內容，反覆撫過行行清雋的小字，終於準了。

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