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“呃……”香商們聞言，皆是一愣，一時不知如何接話。

沈徵不給他們過多思考的余地，繼續道：“溫掌院身居高位，若想護著溫家躲過捐納，並非難事，可他沒有，相反，他對自己家族要求最為嚴苛。我知道諸位心疼家底，也不強求，只需將今日香會所獲盡數捐出便可。身為大乾子民，這點為國分憂的魄力，諸位總該有的吧？”

這話一出，香商們心頭的大石頓時落了半截。

雖然今日香料的成本加盈利仍是天文數字，可比起溫家要捐出全部家產，倒讓人好接受多了，況且五殿下動之以情曉之以理，給足了他們顏面，若此時再偷奸耍滑，便是真的不識時務了。

於是眾人紛紛表態應聲：“草民願捐出今日所得，盡數用於賑濟災民，護我大乾國泰民安！”

“好，我信得過諸位。” 沈徵抬了抬手，“都起來吧。”

香商們叩首謝恩，忙不迭爬起了身，扭頭一看溫應敬父子仍僵跪在地，臉色鐵青，不知為何，竟沒有起身的意思，不由得暗暗怎舌。

直到溫琢漫不經心地抬了抬下巴，淡淡開口：“你們也起來吧。本院還有要事處置，容你們盡快歸家清點財物。多年未歸，溫家究竟攢下多少家底，本院無從知曉，只是記住我的話，七日之內，若粥棚未能遍布綿州城，本院向百姓許下的承諾，絕不會落空！”

得了這句恩準，溫應敬才忍著滿腔屈辱，緩緩撐著地面站起身。

風卷起他灰色道袍的下擺，乍一看頗有幾分仙風道骨的模樣，可那雙松弛的老眼裡，卻藏著濃得化不開的陰鬱。

“草民有一事，想向掌院請教。” 溫應敬忽然開口，竟還帶著幾分底氣。

“爹……”溫澤低低喚了一聲，眼中陡然亮起希望。

他就知道，父親絕不會坐以待斃，定然有應對之法！

溫琢淡道：“說。”

他已忍了十年，不差這一會兒功夫，此刻需得給溫家一絲希望，他們才會乖乖把銀子拿出來，否則人之將死，便會狗急跳牆。

溫應敬眼皮耷拉著，掩住眼底的精明：“若我溫家如數拿出家產，可溫掌院到頭來卻買不到糧食，此刻仍要溫家交出人命，恐怕全不了掌院愛民如子的好名聲，反而會落個‘不孝不義’的暴戾之名。”

溫琢聞言，忽然低笑出聲：“你隻管備好銀子便是，買糧之事，本院自有安排。”

“有掌院這句話，溫某便放心了。” 溫應敬沉聲接話，忽然陡然一轉，牽起一絲冷笑，“你娘這些年時常惦念你，掌院若是得空，不妨去涼坪縣瞧瞧她，她日子過得還算安穩。只是眼下掌院對溫家如此苛刻，怕是往後，她要跟著吃苦了。”

這番話說得滴水不漏，卻藏著赤裸裸的威脅。

大乾宗族禮法森嚴，對妾室限制極為嚴苛，即便溫琢已身居高位，對生母也難有實質庇護，生母生前要依附正妻度日，死後連入宗祠，與夫合葬的資格都沒有。

昔日曾有官員身登卿相，想為母爭個名分，也不得不親自抬棺至宗祠門口，長跪不起，才使宗族動容妥協，允許其母靈位入祠。

溫應敬就是掐準了這一點。

他雖然奈何不了朝廷大員，卻能輕易拿捏住那個女人。

他在賭，賭溫琢不忍，賭他尚存心軟，賭刻在大乾人骨子裡的孝道。

溫琢其實很想冷笑。

他們竟真以為，他還在乎那點早已涼透的母愛。

“若百姓能順利熬過這場蝗災，本院自不會為難溫家。”溫琢眼睫微微一顫，裝作恍惚。

溫應敬敏銳地捕捉到這絲遲疑，不由心中狂喜！

豎子果然稚嫩，還是被他捏住了軟肋！今後有溫琢生母在手，晾豎子也不敢對溫家趕盡殺絕！

溫應敬方才剛挺起脊背，尋回幾分底氣，卻見井家族長笑眯眯地湊上前來，先朝溫琢深深一揖，滿臉討好地笑道：“溫掌院，實不相瞞，得知是您大駕光臨綿州，老朽起初心裡著實惴惴不安，還以為您會暗中偏幫溫家，誰料您竟如此高風亮節，以身作則捐出家產，這份胸襟與氣度，實在令老朽欽佩不已！”

溫應敬面皮抽了抽：“……”

老匹夫，捐出家產的是我！

井家族長仿佛沒瞧見他的臉色，轉而‘惋惜’又‘讚歎’地說：“得五殿下體恤，我等只需捐出今日香會所得，真是遺憾。但溫兄數十年苦心經營的家業，卻可一朝散盡，這份仗義疏財，為國分憂的壯舉，他日必定會成為綿州百姓口中的一段佳話啊！”

溫應敬攥的拳頭咯吱作響：“……”

落井下石的老賊！

井家族長還嫌不夠，又拍了拍溫應敬的胳膊，顫巍巍地‘鼓勵’道：“不過溫家的氣度擺在這兒，想來也絕不缺從頭再來的底氣！他日溫兄重整旗鼓，再做香料生意時，老朽定然領著族中子弟前來給你加油打氣！”

溫應敬一口氣堵在胸口：“……”

井家族長裝作暈暈乎乎：“老朽便不打擾溫兄和掌院大人父子相聚了。”

溫琢坦然接下這份投名狀。

果然做生意的沒有蠢貨，台上這些人怕是早就看出他與溫應敬不睦，所以認清形勢後迅速過來踩了一腳。

溫琢袖袍一甩，懶得再對著溫應敬那張道貌岸然的臉，他行至彩台邊緣吩咐道：“柳綺迎，你留下清點捐納數目，每位香商所捐明細，務必記錄得一清二楚。江蠻女，你帶六猴兒領一隊官差，速去洞崖子接出孩子，切記，帶郎中同行。”

沈徵上前補了一句：“讓人把黎檬子榨成汁，若是來不及，直接用醋也行，先給那些孩子每人灌一大碗。”

溫琢歪頭：“為何要讓他們喝這些酸物？”

沈徵很想給他解釋何為化學，何為複分解反應，但這對古代小貓來說還是太超前了。

他方才頓了頓，溫琢立即眯眼：“殿下又是在南屏的墓中看了書？”

“……不是。”沈徵摸了摸鼻尖，“《千金方》裡有沒有說過醋可以調理腸胃？”

溫琢思索片刻：“似乎確有記載，‘以好苦酒三升飲之，可治霍亂煩脹’。”

沈徵連忙順勢點頭，一本正經道：“那就對了！我恍惚記得在哪見過這個說法，那些孩子肯定吃壞了東西才肚子疼，喝點酸的既能安撫腸胃，又沒什麽害處。”

江蠻女一聽有方可依，老實應道：“我明白了，這就帶醋過去！”

溫琢打量沈徵，目光裡帶著意味深長的探究，但最終沒說話。

就在這時，院外主街上突然傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，勢如驚雷，驚得圍觀人群紛紛避讓，蘇合坊內也霎時靜了下來。

緊接著，一道嘹亮的喊聲穿透朱漆大門，越過層層人群，直入內院——

“聖旨到！綿州知府樓昌隨接旨！”

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京城已墜極寒時節，城牆皮子一片青白，直凍得狗縮脖子馬噴鼻。

國公府裡燒著順元帝特賜的上等紅羅炭，炭火溫醇，淡淡暖香漫在屋中，卻驅不散滿室的悲涼。

劉元清還是病倒了。

那日從朝中失魂落魄的回來，剛到家中，他就已起不來身。

國公夫人驚得魂飛魄散，慌忙去探他額頭的傷，追問究竟，劉元清卻只是茫然搖頭，隨即陷入昏迷，人事不省。

天子恩典，特派太醫登門診治，可惜這病是心病，藥石無醫。

渾渾噩噩二十余日，劉元清才悠悠轉醒，身子卻虛得只剩一口氣，連說話都費勁。

他微張著乾裂的唇，扯動頜下花白的胡子。

雖沒發出聲音，但夫人如何不明白他的心思，當即捂著臉泣道：“老爺，聖旨早已送走了……”

劉元清一閉眼，一行熱淚順著眼角淌了下去。

早已癱瘓的長子劉康臣被管家背著進了屋，他臥榻多年，下肢綿軟得沒半分力氣，雙腿瘦得只剩皮包骨。

可他仍掙扎著撲到床頭，緊緊攥住劉元清的手，眼神裡透著近乎執拗的堅毅：“爹，您要振作起來，您還有兒……”

劉元清顫巍巍回握長子的手，目光卻呆滯失神地望著房梁，喃喃：“幾……幾日了？”

劉康臣將額頭抵在父親粗糙的手背上，強忍喉間哽咽：“已二十五日了！”

劉元清反應極為遲緩，沉默半晌，才緩緩道：“那康人……應當不在了吧。”

國公夫人再也繃不住，抱著床柱失聲痛哭：“老爺，我不信！康人那孩子打小就心地軟，連隻小蟲都舍不得踩死，你總罵他軟弱，扛不起領兵的擔子，他如今怎會去竊官倉的糧，害那些百姓生靈塗炭啊！”

劉康臣攥緊父親因常年征戰而僵硬變形的手，一字一頓道：“爹，我們不能倒，小弟還等著我們給他討公道！”

劉元清卻像沒聽見一般，自顧自呢喃：“……康人兒時好音律，我嫌他不務正業，當著他的面，折斷了他那支玉簫。”

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