当尤拉那充满压迫感的身影彻底消失在选手通道的阴影中时，兰德斯才刚从地下管道那潮湿阴暗的环境里赶回地面，一脚踏入竞技场选手入口处的光亮之中。
他甚至来不及平复因剧烈奔跑而急促紊乱的呼吸，胸腔里像是有团火在烧，喉咙也因干燥的空气泛起铁锈般的腥味。
然而，广播系统那不带任何感情的电子合成音已经在这时响彻了整个选手通道，清晰地播报出了他的名字。
紧随其后的，是加里·伯雷的名字。
“有点要命啊……这么赶……”兰德斯低声嘟囔了一句，声音里透出一股无奈与疲惫交织的情绪。
他动作麻利地扯开身上那件沾满了下水道淤泥、不知名黏液以及战斗痕迹的外勤防护服，刺鼻的气味瞬间在狭小的空间里弥漫开来。防护服被他随手扔在一边，露出了穿在里面的那套专为高强度战斗设计的贴身战斗服。
左臂处，淡蓝色的、如同活物般的能量纹路正若隐若现地闪烁着微光，那是寄宿在他体内的小轰的力量。这些柔和的蓝光仿佛有生命一般缓缓流转，正以一种温和而坚定的方式，帮助他抚平之前在管道深处那场恶战中所积累下的疲劳与暗伤。他深深地吸了几口气，又用力地吐出来，强迫自己将地下空间那股挥之不去的阴冷湿臭、黑暗甬道里黏腻的触感，以及那只巨型尸变嵌合体在最后消亡时刻投来的、饱含执念与疯狂的眼神，统统从脑海中驱散。他闭上眼，在黑暗中定了定神，再睁开时，目光已变得锐利而专注，全部的心神都收敛起来，集中到了即将开始的擂台赛上。
当他迈着沉稳而有力的步伐踏上那被聚光灯照得亮如白昼的擂台时，他的对手加里·伯雷已经静立在那里，仿佛早已等待多时。
这位对手浑身上下都笼罩在宽大而略显破旧的斗篷之下，那斗篷的边角甚至有些磨损，颜色也褪得发白，将他面容与身形遮掩得严严实实，只能隐约感受到从斗篷缝隙间透出的一股沉稳如山、却又内敛到近乎虚无的气息。这种气息让兰德斯本能地感到一丝警惕——越是看不透的对手，往往越危险。
兰德斯心中其实一直都对这位义体战士有些好奇，盘旋着诸多关于这名神秘对手的疑问，比如他的来历，他的战斗风格，以及他为何要参赛。但在这剑拔弩张的擂台上，显然不是开口询问的好时机。
裁判那简短的介绍词落下，确认双方准备就绪，随即高高举起的手猛然挥下，宣布比赛正式开始。
几乎是在同一瞬间，加里·伯雷没有丝毫犹豫，身形一缩一弹，整个人便如同被压缩到极限后猛然释放的弹簧，团身便朝兰德斯冲了过来。他的速度快得惊人，那宽大的斗篷在急速的移动中猎猎作响，却并未对他的动作造成任何阻碍。
更让兰德斯在意的是，他动作间展现出一种远非常人所能及的协调感，那是一种将力量、速度与柔韧性完美融合后的流畅，每一个机械关节的转动，每一块人工肌肉的伸缩，都精准得像是精密仪器。兰德斯不敢有丝毫大意，心念电转间，瞬间便进入了与小轰的完全融合状态。一层淡蓝色的、如同液态金属般流光溢彩的能量护甲从他左臂的纹路处迅速蔓延，眨眼间便覆盖了他的全身，勾勒出肌肉轮廓的微微膨胀，赋予了他远超常人的力量与防御。他五指微张，指尖便吞吐着危险的能量芒刺，发出轻微的滋滋声响。紧接着，他反手抽出了腰间那柄机械阔剑，剑身在空气中划过一道冷冽的弧光，横在身前，摆出了一个攻防兼备的起手式。
铛——！
一声刺耳的金铁交击声骤然炸响，火花四溅。加里·伯雷的第一次攻击转瞬即至！
他的整条手臂都经过了精密的义体改造，在拳头接触阔剑剑身的瞬间，除了义体攻击本身所特有的那种强横无匹的力道与坚实感之外，兰德斯还清晰地感知到其内部似乎有复杂的金属结构在一瞬间完成了某种精密的变形与重组，为这一击额外叠加了数重冲击力，仿佛一柄被高速驱动的攻城锤。这股力量顺着剑身传导而来，震得兰德斯虎口微微发麻，但他的下盘纹丝不动，阔剑稳稳地架住了这一击，将那股狂暴的力量尽数卸向身侧的地面。
一击未成，加里·伯雷立刻变招，动作如同行云流水，毫不拖沓。他双腿如同蓄满力量的弹簧般弹射而出，脚踝处的金属结构在电光火石间弹出数片锋利无比的金属刃片，带着撕裂空气的尖啸划向兰德斯的腰部。与此同时，他的手肘、膝盖等义体关节处也纷纷弹出钢片铁刺或能量刃板，整个人仿佛一瞬间从一名格斗者变成了一件布满致命武器的杀戮机器。他的攻击方式刁钻而诡异，角度之偏，变化之快，让人防不胜防，仿佛他的全身每一处关节、每一寸金属外壳都是武器。
然而，兰德斯应对得却比先前更加从容。他深吸一口气，将融合状态下的超感知能力进一步催动、放大。刹那间，他眼中的世界变了——加里·伯雷身上所有的能量流动脉络、人工肌肉纤维的收缩频率、甚至那些精密电子元件中神经电冲动的传导倾向，都如同透明的水流一般，在他脑海中形成了一幅清晰到毫厘的预判图像。每一个即将到来的攻击轨迹，每一个力量的爆发点，都在他感知中提前呈现。他配合着经过无数场实战磨砺所铸就的能量加速技巧，以及精妙绝伦的格斗身法，或侧身格挡，或以巧劲卸力，或在毫厘之间抓住那稍纵即逝的反击空隙，将加里·伯雷那如同狂风骤雨、惊涛骇浪般的攻势一一从容化解，举手投足间显得游刃有余，仿佛不是在搏命厮杀，而是在进行一场游刃有余的剑舞。
久攻不下，加里·伯雷似乎也终于彻底意识到了兰德斯的难缠与强大——常规的义体格斗手段，显然已经无法奈何这个看似年轻、实则战斗直觉敏锐得惊人的对手。
他猛地向后撤出一大步，与兰德斯拉开了一段距离，随即双手在胸前猛然合拢，十指交叉成某种奇特的架势，再猛地向两侧一拉！刺目的蓝白色电光骤然在他双掌之间爆发，那是高度压缩、温度极高的等离子体，在滋滋作响的电流声中疯狂地汇聚、旋转、拉伸，最终在他的掌心之间凝成了一柄长达两米有余、完全由蓝白交织的能量态物质所构成的、光芒夺目到几乎令人无法直视的——斩马刀！
那柄刀的刀身并非实体，而是纯粹的、被某种强大电磁场约束成刃形的等离子洪流，表面不断有细小的电弧跳跃、炸裂，散发出能让人皮肤感到灼痛的高温。
“那是……高度凝聚的等离子体！这……这种程度的能量操控，已经远远超出普通义体改造的范畴了！各位观众，加里·伯雷选手竟然藏有这样的底牌！”解说台上，资深解说员考斯特的声音骤然拔高，充满了震惊与难以置信，“这种级别的能量武器，哪怕是在正规军中都不多见！它的威力足以在瞬间熔化标准的战车装甲！兰德斯选手该如何应对？！”
加里·伯雷双手紧握这柄近乎纯粹能量态的恐怖巨刃，双臂上的能量管线因为过载而迸发出刺目的光芒。他猛地沉腰，发力，奋力一挥！
刺啦——！！
一道灼热得近乎白色的光弧从刀锋上剥离而出，呈扇形掠过擂台边缘。那由特制高强度合金与能量吸收材料复合而成的擂台边缘，在接触到那道光弧的瞬间，竟然如同被烧红的餐刀切过的黄油一般，悄无声息地被削掉了一整角！断面处呈现出熔融状态的赤红色，不断有细小的金属液滴溅落，空气中弥漫开一股刺鼻的焦灼气味。这一幕让在场所有透过屏幕观战的观众都倒吸了一口凉气，整个角斗场的气氛瞬间凝固。
然而，兰德斯早在对方开始汇聚能量的初期，就已经凭借超感知敏锐地预判到了这一击的轨迹与波及范围。他的身形在光弧到来的前零点几秒便已提前做出了闪避动作，几乎是贴着那道致命高温的弧光边缘堪堪避过。灼热的气浪烘烤着他的侧脸，但他连眉头都没有皱一下。
不过，他也不得不承认，这一招的破坏力堪称惊世骇俗，若是正面挨上一下，即便有战斗服和小轰的充能护甲保护，恐怕也非死即伤。更重要的是，绝不能让对方肆意发挥这种程度的攻击，否则整个擂台都会被他零碎拆掉，自己也将彻底失去反击的余地。
“必须速战速决！”兰德斯心中决断如铁，没有半分犹豫。
他将超感知能力和体内的能量加速驱动到前所未有的极限，脑海中思绪翻涌如电。
刹那间，兰德斯的脑中闪过了之前在观摩区看到的那场双棍男子的战斗，那场关于异兽能力与兵器深度融合运用所展现出的奇思妙想与强大威力，在他心中点亮了一盏明灯。一个极为大胆、甚至可以说是疯狂的想法，如同火花般在他脑海中骤然迸发。
他右手紧握的那柄机械阔剑，突然发出了一阵低沉的、仿佛来自金属深处共鸣的嗡鸣声。那是寄宿在他右臂的、偏向物质重构与干涉能力的妙星珊瑚“隆隆”的力量被激活的信号。只见机械阔剑的形态开始以肉眼可见的速度发生剧烈的、匪夷所思的变化——冰冷的金属剑身如同活过来了一般，如枝杈般向两侧延展、分叉、扭曲、重组，发出连绵不绝的金属摩擦与卡扣咬合声。
在不到两秒的时间内，这柄原本造型朴实的机械阔剑，便彻底转化为了一把造型极其奇特、甚至可以说有些狰狞的长刀：刀身主体依旧保持着笔直而锋利的线条，但被某种力量拉伸得更长、更窄；更令人惊叹的是，从刀脊处竟然延伸出了七根长短不一、粗细各异、如同古树虬枝般弯曲盘旋的可动副刃！这些副刃既可以各自独立地活动、旋转、改变角度，也能随同主刃一同攻击，仿佛一件拥有自我意志、拥有多个致命攻击点的活着的奇门兵器——七枝刃奇型长刀！
这把刀在聚光灯下折射出令人目眩神迷的冷冽光芒，七根副刃微微颤动着，发出细微的破风声，仿佛饥渴的野兽在低声咆哮。
加里·伯雷显然没有预料到这种突如其来的、几乎违背常理的武器变形，他的动作间微不可察地出现了一瞬间的迟滞，显然被这诡异而华丽的武器变化所震慑。
就在这电光火石、稍纵即逝的瞬间——兰德斯动了！他的身影仿佛化作一道划破夜色的金色流影，在超感知的精准预判加持之下，他的身法快到了一个不可思议的地步，几乎是擦着加里·伯雷下一记斩击的轨迹，在对方攻势尚未完全展开的间隙，如同鬼魅一般切入了他防守的内圈！手中的七枝刃长刀在这一刻仿佛拥有了独立的生命，化作一团由无数金属残影构成的金属风暴，在极近的距离内猛地一卷、一搅！
没有预料中那种硬碰硬的惊天巨响，只有一连串极其细微、但却精准到毫厘的切割声、金属断裂声，以及能量线路被截断后发出的噼啪电火花声。那七根副刃如同七条灵巧而致命的毒蛇，从各个匪夷所思的角度绕过加里·伯雷的防御，精准地挑、切、割、削，将他双臂上用于喷射等离子体的能量端口、手脚关节处所有负责能量输送稳态的关键导线与输出接口，在一瞬间尽数切断或破坏！
光芒散去，一切归于平静。兰德斯已经收刀后退了三步，重新站定，手中那把七枝刃奇型长刀缓缓恢复了原本的形态，重新变回那柄沉默的机械阔剑。而加里·伯雷则保持着挥刀的姿势，僵立在原地，仿佛一尊突然断电的雕塑。等离子体斩马刀已由于失去能量态维持而消失。
加里·伯雷试图再次凝聚能量，但从手掌一直延伸到肩部的能量管线，都仅仅只是冒出了几缕混乱而无力的电火花，甚至连躯干和腿部的行动能力都受到了严重的影响，再也无法形成任何有效的攻击。
这种程度的损伤，对于一名资深的义体战士来说，其实并非难以修复的重伤，只要回到专业的维护舱，换几条管线和几个模块部件，再重新校准接口，很快就能恢复如初。但这里毕竟是擂台，是决定胜负的地方，可不是什么修车厂。
加里·伯雷勉强支撑着那已经有些不太听使唤的躯体，僵硬地立在原地，沉默了许久，才从那兜帽的阴影下传出一声沙哑而低沉的声音：“这是什么技术？之前……都没见你用过……”
兰德斯显然没想到对手会在这个时候提出这样的问题，他微微一愣，随即有些不好意思地挠了挠头，倒也没有隐瞒，老老实实地回答道：“先前我也不会这招，刚刚才想到的。”
“……刚刚想到？”义体战士的声音里透出一股浓浓的难以置信与无语，仿佛听到了什么荒诞不经的笑话。
沉默在两人之间蔓延了片刻。最终，加里·伯雷有些艰难地抬起头，透过那破旧兜帽投下的深邃阴影，似乎深深地、意味不明地看了兰德斯一眼。然后，他那只还能勉强活动的手颤抖着、缓缓地举了起来。
“我认输。”
裁判闻言，确认他无意再战，立刻宣布了兰德斯的获胜。
在加里·伯雷迟缓而僵硬地转身离场时，他那本就有些破散的斗篷因动作而扬起了一角。就在这一瞬间，兰德斯的目光透过那扬起的缝隙，清晰地看到了兜帽之下的景象——
那并非一张完整的人脸。
左半边，是冰冷无情、泛着淡银色金属光泽的机械构造，精密的零件与线路在皮下隐约可见，一只赤红色的光学镜头替代了正常的眼球，正散发着幽冷的光芒；而右半边，却是一张白皙娇嫩、线条柔和得如同少女般的侧脸，那细腻的肌肤与左半边的冰冷金属形成了触目惊心、令人不寒而栗的对比！
那惊鸿一瞥所带来的诡异组合，如同一根冰冷的针，深深刺入兰德斯的脑海，让他心中的疑问如同雨后野草般疯狂滋长：这人到底是怎么回事？他……或者说，她？究竟是什么来历？
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随着最后一场比赛那令人窒息的战斗落下帷幕，经过赛事组委会紧张而严谨的统计与核实，本届“兽豪演武”大赛的十六强名单，终于正式向所有观众与参赛者公布。硕大的全息投影屏幕上，一个个名字依次浮现，大部分赛前被各路媒体与赌盘所看好的种子选手都毫无悬念地成功晋级，他们扎实的实力与稳定的发挥，确实对得起观众的期待与赞誉。
然而，当名单彻底完整地呈现出来时，三个格外刺眼、仿佛带着某种不祥气息的名字，却让所有了解内情的人感到心头骤然一沉，仿佛压上了一块巨石：
科尔·库珀、基鲁·菲利、尤拉。
这三位已被确认的“异常者”、“非人之人”，都以各自或诡异莫测、或压倒性强横的方式，成功跻身十六强之列。他们的存在，就像三滴浓墨滴入了清水，在这场比赛原本纯粹的竞技氛围中，晕染出一片令人不安的阴翳。
尤其是尤拉。尽管兽园镇的技术团队在之前的比赛中展现出了令人惊叹不已的现场应对能力——他们临时加固了擂台周围的能量护盾，调整了力场稳定器的参数，甚至派出了数名高阶战术分析师实时监控他的每一个动作——但他那仿佛与生俱来、如渊渟岳峙般的无比威压，那对重力举重若轻、近乎规则层面的绝对操控，那视对手极度异变增生后堪称铜墙铁壁般的肉体防御如无物、一掌拍出便分崩离析的恐怖破坏力，依旧像一片遮天蔽日的巨大阴影，沉甸甸地笼罩在所有人心头，带来一种近乎绝望的无力感。在网络上，在酒吧里，在竞技场外的各个角落，无数人对他的身份和真实目的做出了自己的猜测，众说纷纭，莫衷一是，却始终没有一个人能触及真相的边缘。
比赛结束后，往日喧嚣沸腾的竞技场内，人群在一种复杂难言、交织着兴奋与不安的情绪中逐渐散去。议论声、惊叹声、担忧声与窃窃私语交织在一起，汇成一股暗流涌动的不安氛围，久久无法平息。
兰德斯没有立刻随着人流离开。他先是拖着有些疲惫的身躯去了趟医疗站，让那里的自动医疗设备简单处理了一下在地下战斗和擂台赛中所留下的一些皮外伤，以及因能量反震造成的几处淤青。那些淤青在皮下泛着青紫色的印记，按压时隐隐作痛。
随后，他穿过已经冷清下来的选手通道，来到休息区的餐厅，点了一份热量充足、富含蛋白质与维生素的简餐，选了一个靠窗的角落，坐下来默默地小口小口吃着。
他需要这段时间来整理自己纷乱如麻的思绪。
地下水道中那只疯狂到极致的尸变嵌合体，以及它在灰飞烟灭前最后投向他的那个眼神——那里面包含着什么？是痛苦？是哀求？还是某种他无法解读的信息？
从回放视频中看到的擂台上基鲁·菲利生吞活剥对手的恐怖场景，那些血肉横飞、惨叫连连的画面至今仍在他脑海中挥之不去。
尤拉那冷漠到近乎无情、强大到令人窒息的重力操控，还有加里·伯雷那半是冰冷机械、半是娇嫩少女的诡异脸庞……这一切混乱而破碎的信息混杂在一起，如同一团理不清的乱麻，让他感到一种山雨欲来风满楼的沉重压抑。
“高层失联……异常者横行……尸变体异常活跃……”他咀嚼着口中味同嚼蜡的食物，目光失焦地望着窗外逐渐亮起的灯火，眉头深深皱起，低声自语道，“这一切，难道真的只是巧合？还是说，有某些黑暗里的家伙……已经在暗中行动了？”
吃完饭，他又在餐厅坐了一会儿，闭目调息，感受着小轰与隆隆在他体内安静而稳定的共鸣，直到感觉体力与精神都恢复了不少，这才起身离开。
走出“兽之尊座”竞技场场那宏伟壮观、雕刻着无数异兽浮雕的大门时，外面的天色已经彻底暗了下来。兽园镇华灯初上，各色霓虹灯管与能量光束在建筑外墙上交织变幻，将这座边陲小镇的夜空渲染得光怪陆离，城市的夜晚依旧充满喧嚣与活力。但不知为何，兰德斯却感到一种莫名的、沉甸甸的压抑感正无声无息地在空气中弥漫开来，仿佛有什么无形的、巨大的东西，正在暗中缓缓收紧它的绳索。
他抬起头，望向那片被城市五彩光华映照得有些泛红的夜空。夜风微凉，吹拂着他的发丝，却吹不散他心中的那团阴云。
突然，毫无任何征兆——
嗡……
一阵低沉到几乎超越了人耳听力阈值、但却能让人从骨髓深处感到战栗与震颤的嗡鸣声，自那极高极远的天空中骤然传来！那声音并不响亮，却仿佛直接在大脑深处回响，让人的心跳都随之乱了节拍。紧接着，一股无形的、庞大得近乎无边无际的能量波动，如同肉眼看不见的、遮天蔽日的海啸，以摧枯拉朽之势从天空席卷而过！
刹那间，竞技场外围区域那些不那么重要的装饰性与辅助性照明灯光开始疯狂地闪烁、明灭不定，电流的滋滋声不绝于耳，甚至有几盏承受不住能量冲击的灯管直接爆裂，炸出一蓬蓬细碎的玻璃碴！布置在赛场周围、原本坚不可摧的多层复合式防护结界如同被无形的巨锤敲击，自动应激激发到了最高功率，泛起一圈圈剧烈的、不稳定的涟漪，光芒忽明忽暗，仿佛在拼尽全力抵抗着某种看不见的、来自天外的无形冲击。兰德斯感觉到自己随身携带的通讯器屏幕瞬间花屏，发出刺耳嘈杂的电流杂音，而后直接黑屏死机。与他手臂融为一体的契约异兽小轰和隆隆也传来一丝极其细微的、从未有过的躁动与不安，仿佛在警戒着什么。
骚动迅速在街道上蔓延开来，行人纷纷驻足，或惊疑不定地抬头望天，或慌乱地检查着自己失灵的各种电子设备，议论声与惊呼声此起彼伏。
这诡异的能量风暴来得突兀，去得也快，前后不过短短十几秒钟的时间，一切便又诡异地恢复了“正常”。灯光不再闪烁，重新稳定地亮了起来；结界上的涟漪逐渐平复，恢复了透明的平静；通讯器也自动重启，信号满格。
很快，官方的通告便通过遍布城市每一个角落的广播系统响起，那平稳而公式化的声音在夜空中回荡：
“通告全体市民：刚刚检测到一次短时间、高强度的自然能量风暴过境，经技术部门分析，该现象源于无人区边缘地带常见的能量乱流逸散。目前风暴影响已完全消退，所有城市系统运转正常，请各位市民不必惊慌，保持正常秩序。”
自然现象？能量乱流？
兰德斯环顾四周，看着那些逐渐从惊愕中恢复秩序、但脸上依旧带着惊魂未定表情的行人与观众，心中却没有丝毫放松。官方给出的解释听起来合情合理，在这样一个紧靠广袤无人荒原的边陲小镇，类似的大气或能量异常现象也并非绝无仅有，偶尔确实会发生。
但是，为什么偏偏是在这个时间点？在经历了地下管道中尸变体异常活跃、角斗场内“异常者”肆虐横行、小镇高层神秘失联的这一连串诡异事件之后？
这场突如其来的、无形的、仿佛带着某种意志的风暴，哪怕它真的是纯粹的自然现象，也未免太过巧合了。
它更像是一个信号，一个巨大的、不祥的、来自某种未知存在的预兆。
它仿佛在无声地、却又无比清晰地宣告着，某种难以言喻的、超出所有人预料的危机，正在步步逼近。白天的所有异常——从地下水道的尸变体，到擂台上的三个“异常者”，再到高层的集体失联——都只是这场更大风暴来临之前，那些微不足道、却又细思恐极的序曲。
夜幕，彻底笼罩了兽园镇。街道上的喧嚣似乎比往常平息得更快一些，或许是因为那场突如其来的能量风暴让所有人都失去了在外逗留的心情。一种更深沉的沉寂与疑虑，如同冰冷的、无形的雾气，悄然渗透进了这座小镇的大街小巷，渗透进了每一个人的心底。
兰德斯独自站在街头，仰望那片看似与往常无异、甚至连星辰都依旧璀璨的夜空，却感觉它比任何时候都要压抑、都要沉重。他深深地皱起了眉头，眉宇间拧成了一个解不开的结。想到正临多事之秋的小镇，想到那些至今音讯全无的学院与镇上的高层领导，他感到肩上的压力从未有过的沉重，仿佛整座小镇的安危，都在这风雨飘摇之际，沉甸甸地压在了他的肩上。
