刀疤汉子，闻言，脸色变幻。
他死死盯着白玉兰，似乎想从对方脸上看出真假。
良久，他缓缓道：“你如何看出我们有行伍痕迹？”
“暗哨布置，非绿林手法，乃军中斥候惯用。”
白玉兰目光一闪，指了指另外两个汉子，“方才二位兄弟的枪术，是卫所标准的刺杀技，虽稍加改动更适应山林，根子没变。”
“还有，”白玉兰又指了指韩猛握刀的手势和站姿，“阁下这握刀之法、临敌之势，若非在边镇真刀真枪杀过人寇，绝无此等煞气与沉稳。”
“你们留下的标记，缺角铜钱，恐怕也另有深意吧？”
刀疤汉子名为韩猛，此时浑身一震，眼中瞬间涌起极为复杂的神色。
有悲愤，有痛楚，也有终于被人识破根脚的警惕。
他身后那两个被制住的汉子，也露出激动又惶恐的表情。
“你……你们何大人，真的想‘问个明白’？”
韩猛声音干涩，“而不是来骗我们出去，一网打尽？”
白玉兰正色道：“何大人若想剿匪立功，大可答应赵千户，调集官兵，光明正大进山。”
“何须派我一人暗中探查，又在此与阁下废话？”
“他若只求政绩，更不会在此时得罪邵家，重审旧案。”
“在下行走江湖，看人尚有几分眼力。何大人，或许真是这浑浊滦州，难得一见愿听真话、愿讲道理的人。”
韩猛紧紧攥着刀柄，指节发白，内心显然在激烈挣扎。
最终，他长长吐出一口浊气，将腰刀缓缓归入破烂的刀鞘。
“好！我信你一次，也赌一次！”
韩猛目光如炬，“白兄弟，请随我来。”
“有些话，有些冤屈，藏在这山里三年了，也该……见见天日了。但愿你们何大人，真如你所说，是那不一样的天！”
他示意那两个汉子解除警戒，拿出一条黑布，对着白玉兰示意了一下。
“白兄弟，对不住。山寨所在，干系几十条弟兄的性命，不得不防。你且安心跟着走。”
白玉兰心下明镜似的，这是应有之义。
他并未反抗，只是点了点头：“理当如此，韩首领请便。”
随即，他眼前立刻被蒙上了黑布。
紧接着，包白玉兰感觉到自己的手腕被一根坚韧的藤条松松套住，另一端握在韩猛手中。
另有两人一左一右，轻轻扶住他的手臂，实则是控制他的行动方向。
“走吧。”
韩猛低声道。
一行人开始在山林中穿行。
白玉兰虽目不能视，但耳力与感知仍在。
他默默记着路径。
先是向下走了约莫一炷香时间，脚下是松软的落叶和偶尔硌脚的碎石。
接着似乎转向东，涉过一条不深但水流颇急的溪涧，冰凉的水没至小腿。
然后开始向上攀爬，坡度时缓时急，空气愈发清冷湿润，耳边传来更多的松涛声和远处隐约的瀑布轰鸣。
他们显然在绕路，有时甚至会原地折返一小段，以混淆他的方向感。
扶着他的两人手法老练，遇到陡峭处会提前示意，力道不轻不重。
约莫走了小半个时辰，地势似乎平缓下来，周围的声音也变得有些不同。
风声被某种结构阻挡变得沉闷，脚步声有了轻微的回响。
“到了。”
韩猛停下脚步，解开了他脑后的布结。
光线重新涌入眼帘，白玉兰眯了眯眼，迅速适应。
眼前景象，让他这个见多识广的江湖客，也暗自心惊。
这并非想象中山贼盘踞的那种杂乱无章的木头寨子，而是一个利用天然岩洞和巧妙人工搭建相结合的隐秘营地。
他们正站在一个巨大的、向内凹陷的岩石穹窿之下，穹窿边缘垂下许多藤蔓，形成了天然的遮蔽。
营地里错落分布着十几个窝棚，材料是树枝、茅草和破烂的油布，搭建得却颇为整齐，甚至留出了通道。
中央空地上燃着几堆篝火，火上架着陶罐，煮着稀薄的粥类食物。
最引人注目的是人。
大约三十多个男子，或坐或立，目光齐刷刷地聚焦在白玉兰这个不速之客身上。
他们大多面黄肌瘦，衣衫褴褛。
许多人身上还套着早已褪色破烂、打着各种补丁的鸳鸯战袄或军服残片。
尽管落魄，但这些人身上依然带着一种褪不去的军伍痕迹。
站立时下意识的挺直腰背，眼神中的警惕与审视。
空气中弥漫着压抑的紧张。
没有人说话，只有篝火噼啪作响，以及远处隐约传来的滴水声。
“弟兄们，这位是白兄弟，从滦州城来。”
韩猛走到营地中央，“他说，是新任知州何大人派来探查情况的。”
“知州的人？！”
“官府走狗！”
“大哥，你怎么能把生人带进来！”
人群立刻骚动起来！
许多人下意识地握紧了身边简陋的武器。
白玉兰能感觉到数十道充满敌意和怀疑的目光钉在自己身上。
他神色不变，只是平静地环视一周，抱了抱拳：“在下白玉兰，一介江湖人，受何大人之托前来，只为查明真相，并非前来缉拿围剿。”
“若有冒犯，还请海涵。”
“江湖人？官府鹰犬还差不多！”
一个脸上有冻疮疤痕的年轻汉子忍不住踏前一步，眼中满是血丝。
“官府的话能信？当初就是信了那些狗官，百户大人才……”
他说不下去，声音哽咽。
“柱子，退下！”
韩猛低喝一声，那年轻汉子不甘地咬了咬牙，退了回去，眼神依旧死死盯着白玉兰。
韩猛转向白玉兰，深吸一口气，那刀疤在跳动的火光下显得更加深刻。
“白兄弟，你既然来了，也看到了。我也不瞒你。”
“我们，就是近日劫掠邵家商队之人。”
韩猛顿了顿，目光扫过周围一张张面孔，声音沉重。
“但我们并非天生贼骨！”
“这里站着的，三年前，都曾是滦州卫在籍的军户！”
“是有朝廷册籍、该吃皇粮、该守屯田的兵！”
