5
宝舟两侧的沙丘接连隆起数个小包，不知何物潜藏其中，始终与舟身保持着同步。
“那是什么？”
焰灵姬与几位女子好奇地望向沙地，目光中尽是探究。
倏然间，一条形貌古怪的大鱼自沙中腾跃而起，随即又钻入沙下，不多时再次跃出。
宛如 ** 中逐浪的海豚，它紧紧缀在宝舟之侧。
“竟是…鱼？”
众人面露讶异。
那物的外形确与鱼无异，可鱼怎能生于沙中？
实在令人称奇。
“天地浩渺，本就无奇不有。”
赢天帝眼中亦掠过一丝兴味，却也只如微风拂过，转瞬即逝。
小黎缓缓走到人群边，轻声解释：“这是枯鱼，历来栖身于沙漠与地下暗流之间。”
“平日极少现于沙海…是宝舟行进的动静，引来了它们。”
“枯鱼？”
典韦咂了咂嘴，“没想到沙漠里还能找着鱼吃。”
“小姑娘，这鱼…滋味如何？”
小黎一时无言。
众人亦默然相视。
为何典韦的关注总是如此与众不同？
旁人皆惊叹天地造化之妙，他却只惦记这鱼能否入口。
小黎怔了片刻，才摇头：“我也不知…枯鱼在沙漠中本就罕见，更无人捕食过。”
典韦却浑不在意地摆了摆手：“既然无人尝过，那便让俺做这第一人——横竖吃不出人命来！”
“正好试试这枯鱼是个什么滋味…”
吕老伯在一旁看见，不由得摇头轻叹：“造孽啊。”
沙漠独有的枯鱼，竟也有沦为盘中餐的一天。
多少穿行沙海的人，一生只闻其名，未见其形。
“你们几个，速去打一条鱼来！”
“老子还没尝过沙漠里的鱼是什么滋味！”
典韦喝令几名玄甲军前去捕鱼。
“典韦将军，何必如此费事？”
公输仇话音未落，手中机关轻轻一按。
宝船侧舷骤然射出一道铁链，链端钩爪如电，瞬息刺穿一条跃起的枯鱼。
再一按机关，铁链收回，带回一条比牛还壮的枯鱼。
赢天帝欲言又止，见鱼已捕获，只得微微摇头：“也罢……就这样罢。”
谁知他话音刚落，几台破土三郎忽从甲板下钻出，推着一架机关铸造的奇巧机器，不知作何用途。
其中一台伸爪轻触，眨眼间便呈上一杯冰镇美酒，寒气袅袅。
赢天帝一时无言。
公输家竟如此会玩？这都什么稀奇机关……
他倒未推却。
在这黄沙漫天之地，迎风饮一盏冰酒，也别有风味。
“赢小子……”
鬼谷子走近他身侧，“这枯鱼不对劲。
你不可能未察觉异样。”
“你我这般境界，再想精进已千难万难。
可这鱼……竟隐隐牵动我内力流转。”
赢天帝淡淡道：“无论如何，尝过便知。”
“殿下也想试试鲜？俺这就去安排！”
典韦望着甲板上越来越多的枯鱼，高声喊道。
赢天帝随手挥出几道气劲，又一批枯鱼落上甲板。
“能在沙漠存活的生灵，必有非凡之处。
捉些来察看，尝一尝也无妨。”
他缓步走向那些鱼，鬼谷子紧随其后。
“我倒要看看，你们体内藏着什么，竟能引动我的感应。”
二人绕着甲板上的枯鱼踱步，时而伸手轻触鱼身，沉吟不语。
“那牵引之感稍强了些，但仍不显着。
外表看不出什么……看来，终究得入口一试。”
“你们几个，再带些人手过来，把这条旱鱼拖去处理干净，尽快烹成菜肴。”
典韦转身吩咐身旁的士兵。
“是！”
为首那人立即应声。
“殿下，这些旱鱼究竟有何特别，让您如此急着要尝？”
焰灵姬与几位女子见士兵们拖走那条庞大的旱鱼，不禁望向赢天帝。
“你猜猜看？猜中了有赏。”
赢天帝眼中掠过一丝笑意。
“殿下就告诉妾身嘛……”
焰灵姬轻轻抱住他的手臂，声音软糯。
“先不急着说。
不过这些鱼确实不简单，我方才细细查探过，说不定……待会儿能给我们一个惊喜。”
赢天帝目光移向旱鱼被拖走的方向。
“惊喜？难道这鱼里还藏着什么秘密？”
焰灵姬越发好奇，索性转身跟上那些士兵，想亲眼看看究竟。
连赢天帝都这般在意，这旱鱼的来历恐怕非同寻常。
“那鱼身上隐约的气息……究竟意味着什么？楼兰这地方，倒是越来越有意思了。”
望着焰灵姬远去的背影，赢天帝并未阻拦，只是暗自沉吟。
思索片刻仍无头绪，他索性暂将疑惑按下，只等之后细究。
“或许……尝过便知。”
他目光不经意扫过一旁的吕老伯，老人脸上强压着痛惜与愤懑，却始终沉默。
片刻后，赢天帝缓步走向吕老伯，同时对不远处的公输仇等人开口：“我与吕老伯说几句话，你们先退下吧。”
“遵命。”
公输仇等人面色平静地拱手行礼，随即转身离去。
待旁人走远，赢天帝才看向仍凝视着船下旱鱼的吕老伯，低声问道：
“吕老伯，如今楼兰入口已近在眼前，龙魂亦在我手中。
关于楼兰之事，还有这些旱鱼……你心中当真毫无波澜么？”
吕老伯依旧望着船行的方向，半晌才轻声答道：
“此地确是通往楼兰之门。
我本为取回龙魂、解楼兰之危而来，却一事无成，反成你的阶下囚。
在你面前，纵有千般念头，又能如何？”
他缓缓转过头，眼底深藏疲惫：“至于旱鱼……我所知的，未必比你更多。”
枯鱼与不死之物的谜团始终压在赢天帝心头。
他拦下正欲离去的吕老伯，单刀直入：“吕老丈，请留步。
这干涸河床中的枯鱼，还有入口处传闻里杀不死的怪物，究竟是何来历？它们与蚩尤可有牵连？你久居此地，知晓的应当远多于我们这些外来者。
若方便，还请告知。”
吕老伯脚步一顿，鼻腔里发出一声短促的冷哼：“你们人多势众，这戈壁滩上还有什么能拦得住？不过入口那地方……确实有那些东西。
你们若硬闯，怕是要折损些人手。”
他语带讥讽，却又透着一丝不易察觉的凝重，“千百年来，楼兰人自有穿行之法。
可你们这大队人马想一个不伤地过去，绝无可能。”
“老丈，”
赢天帝不再迂回，目光如炬，“我只问一事：入口那些不死怪物，根源何在？你是楼兰人，必然知晓内情。
这大漠绝地，生机断绝，枯鱼却能繁衍，本已蹊跷。
加上那不死的守卫……绝非天然生成。
我一路细察，此地并无阵法痕迹。
因此，其中必有隐情。”
他将心中疑窦尽数道出，随即沉默，等待回应。
吕老伯却并未接话，脸色逐渐阴沉如铁，终是缓缓转过身来。
他浑浊的眼睛盯着赢天帝，反问道：“老朽倒一直想问，你为何对楼兰之事，似乎了如指掌？外界关于楼兰的记载寥寥无几，你从何得知？莫非……你遇到过先前外出寻觅龙魂的使者？”
赢天帝闻言，嘴角浮起一抹极淡的笑意：“我知晓自有我的门路。
你只需明白，我对你并无恶意。
否则，”
他语气平和，字句却重，“你也活不到此刻。”
略作停顿，他又似漫不经心地补上一句：“不过，若我的耐心耗尽，那便是另一回事了。”
吕老伯面色连变，皱纹深刻如刀刻：“你如何认出我来自楼兰，又如何探知这些秘辛，我无从揣测。
但你既知深浅，仍敢如此行事，难道就不惧女神降罪？”
“女神？惩罚？”
赢天帝忽地轻笑出声，笑声在空旷的荒漠里显得格外清晰，“若你口中的女神尚有余力，又何必封印兵魔神？楼兰又何须倚仗龙魂才能延续？所谓神明，无非是更强些的人罢了。”
他收敛笑意，目光骤然锐利如出鞘之剑，“我要做的事，神亦不能阻。
只要楼兰不挡我取得兵魔神之路，我可承诺绝不伤及楼兰分毫。
对秦国，对我而言，楼兰……尚不构成威胁。”
吕老伯喉结滚动，半晌才涩声道：“兵魔神只会招致滔天浩劫……你们为何定要夺取它？”
吕老伯的面庞因痛苦而扭曲。
倘若拒绝，楼兰必将血流成河。
这一程，他已见识过玄甲军的冷酷与赢天帝的手段。
然而，当那足以倾覆世间的兵魔神浮现于脑海，他胸中的块垒始终无法消融。
一方是世代栖居的故土与子民，另一方，却是可能荼毒苍生的凶煞之器。
“力量若臻至绝对，兵魔神便永为掌中之刃。”
赢天帝的声音平静而笃定，“纵使灾劫降临，那也只会是异族之灾。”
**沙漠枯鱼的玄机**
长久的沉默后，吕老伯的目光终于落回赢天帝身上，那眼神如同认命。
“我无法坐视楼兰生灵涂炭。”
他嗓音沙哑，“若你谨守诺言，我可将所知一切和盘托出。”
“但我仍须告诫于你：神只并非虚妄。
这天地之间，有些存在，终究令人不得不心存忌惮。”
“谨记于心。”
赢天帝微微颔首，“我自知寰宇之内，尚有诸多事物需怀敬畏。
然敬畏非是畏惧，我所行之事，自有其道理。
你且宽心，既出我口，必不食言。”
这应允并非心甘情愿，而是迫于形势的低头。
即便赢天帝不开口，他也会做出同样的选择——至少，能换得楼兰万千性命暂存。
“那枯鱼与不死之秘的关联，我所知亦有限。
但据古老记忆所示，此事确与蚩尤有着千丝万缕的牵连……”
……
“殿下，鱼已烹制妥当。”
一名近卫趋步上前，低声禀报。
“知道了，退下吧。”
赢天帝挥退侍从，不多时，便步入侧室。
屋内桌案上置一巨鼎，热气氤氲，鼎内鱼肉丰腴，饱满堆叠。
未及近前，一股异香已扑鼻而来，浓烈馥郁，其间更夹杂着一缕难以名状的幽邃气息。
他执箸夹起一片莹白的鱼肉，送入口中。
肉质细腻如脂，触舌即化，浓香顷刻满溢齿颊。
紧随其后的，是一股澎湃而精纯的能量，自喉间轰然散开，流窜四肢百骸。
“滋味绝佳，更蕴藏如此劲力……原来如此。”
赢天帝细细品味，这生于酷旱之地的枯鱼，其鲜美竟不逊深海珍馐。
而鱼肉深处所蕴藏的那股庞大却驳杂的能量，正是此前始终牵引他注意的根源。
至此，他方了然这枯鱼真正的奇异之处。
“此鱼体内蛰伏着浩瀚之力，然其性混杂，常人所能汲取者不过十之一二。
若修为不足，妄自吞食，反有爆体之危。”
吕老伯带来的消息已然明确，枯鱼栖居的深渊之下，十有 ** 便是 ** 上古魔神蚩尤的所在。
蚩尤之力经年累月向外渗透，浸染了枯鱼，使其体内积蓄了这份狂暴的能量。
然而魔神之力过于凶戾，若贸然吸纳，只怕会心智尽失，堕入魔道。
通往楼兰的入口——亦是众人即将抵达的地下暗流之源——还盘踞着另一种存在：不死的怪物。
何谓不死？即便是仙，也不敢妄称自己永恒不灭。
但世间或许存在着另类的“不死”
那怪物或许本非活物，你无法真正“ ** ”
它，甚至不能说它在“死”
——它只是被一次次击倒，又一次次复原。
这便是一种扭曲的、异常的长存。
可倘若那怪物果真没有生命……它凭何不死？是否有什么事物在背后支撑它不断复苏？
无论如何推想，这一切必然都与蚩尤有着千丝万缕的关联。
那地下暗流的入口处，定然还藏着不为人知的隐秘。
待抵达之后，必须细细探查。
赢天帝凝视着盘中晶莹的枯鱼肉，默然良久。
他又夹起一片送入口中，闭目凝神。
一股暖意自腹中缓缓升腾，竟令肉身气力隐约增长了一线——尽管微弱得几乎难以察觉。
“这力量虽微，但枯鱼久居大漠深处，受那股气息常年滋养，鱼肉竟真能强健体魄。”
赢天帝所修之法，乃是元神、肉身、修为三者并进。
以他如今体魄之强横，仍能借这鱼肉获得一丝提升，已属难得。
若是寻常人服用，获益恐怕更为显着。
“若有机会，或可捕来尝试驯养。
若能供给大秦将士……其长远之益，不可估量。”
思量至此，他重新落座，专心用膳。
不久，又命侍从再呈上五鼎枯鱼，每鼎所盛不下数斤。
待到将这些鱼肉尽数食尽，赢天帝察觉肉身确实凝实了些许。
然而随着不断进食，枯鱼所带来的力量增益却逐渐衰减，直至微不可感。
此刻，鱼肉中残余的能量对他已无作用，唯余鲜韧口感尚可称道。
看来枯鱼之效，仅在初次服用时显着，随后便会迅速消退。
“即便如此，日后仍可借此为他人筑基——比如玄甲精锐。
至少最初那几口，总归是有效的。”
赢天帝暗自记下此事。
就在他反复验证枯鱼效力之时，距沙漠宝船数十里外，被他派遣前往四周探查的各派高手，正悄然行进在风沙之中。
数十丈外，黄沙开始发出低沉的轰鸣，如同大地深处传来的咆哮。
流沙缓缓旋转，速度愈来愈快，最终形成一个覆盖数十丈的庞大漩涡。
漩涡中心，一道龙卷拔地而起，风声凄厉。
几名站在前方的身影来不及反应，便被那可怖的吸力卷入沙涡，几声短促的惊呼后，再无踪迹。
“速将此地情形禀报太子。”
一名身着星月纹长袍的术士收回望向漩涡的目光，对身侧同伴沉声吩咐。
他面庞隐在兜帽阴影之下，声音却清晰穿透风沙：“此涡非比寻常，恐是通往楼兰的隘口。
所有人退至远处观望，你即刻动身。”
“遵命。”
应命者挥手召来三人，翻身跃上形如巨鸟的木制飞舟——那是公输家精巧机关与墨家守御之术结合的造物，专为沙海驰行所制。
飞舟展开双翼，迅疾掠向数十里外那艘悬浮于沙丘之上的庞大舰船。
几乎同时，宝船甲板上的众人亦察觉到远方天地之气的剧烈震荡。
赢天帝凭栏远望，衣袂在渐起的风中微动，低语随风散开：“终于……楼兰，蚩尤。
不知此番，还能予朕几分意外。”
不久，探报乘飞舟折返，证实了前方异象。
宝船缓缓前行，数里之外，那沙尘漩涡已清晰可见，宛如一头蛰伏于瀚海的巨兽，正张开吞天巨口。
即便相隔如此之遥，那漩涡散发的威压仍令修为稍浅者呼吸凝滞。
“殿下，那应是通往楼兰的地下暗流入口。”
东皇太一立于赢天帝身侧三步之处，声音平静，目光却始终锁着那团搅动天地的沙暴。
“确是入口无疑。”
周遭众人皆凝神注目，有人沉声问道，“只是我等脚下这艘宝船，能否经得住那漩涡撕扯？”
公输仇抚过船舷上雕琢的机关纹路，朗声一笑：“诸位宽心。
此船乃公输家与墨家心血所铸，区区沙漩，纵有损伤，亦在可御之内。
若得各位稍加护持，必能安然渡之。”
话音未落，漩涡深处忽有异变。
漫天沙尘竟如活物般翻涌聚拢，不过几次吐息之间，便凝成一只数丈宽的巨爪，破开风墙探出。
随即，整个沙暴漩涡中的尘沙疯狂汇聚，一尊高达数十丈、完全由流沙凝成的狰狞巨兽，在风暴中心缓缓立起身形。
沙暴深处传来沉郁而持续的咆哮，那声音如同千万面战鼓在黄沙深处擂动。
风眼 ** 的巨影轮廓确与幼兽有几分神似——同样的犄角走向，同样宽厚的肩背线条。
感受到气息的牵引，幼貔貅弓起脊背，露出尚未长全的乳齿，喉间挤出细碎的呜咽。
甲板上，诸子百家的众人凝望着旋转的沙墙。
沙暴核心处，巨兽的轮廓时隐时现，而宝船正破开风沙向它靠近，船首那位玄衣青年负手而立，衣袂在狂风中纹丝不动。
“所谓不死之兽……”
卫庄的鲨齿剑柄映着昏黄天光，“空有骨架罢了。”
盖聂的目光掠过师弟握剑的手：“你我皆可斩之。
但小庄，它被称作‘不死’，总有缘故。”
“那便看看，”
卫庄的嘴角浮起极淡的弧度，“不死的界限究竟在何处。”
宝船在距风暴百丈处缓缓停驻。
东皇太一身侧传来轻语：“虚张声势的沙土傀儡。”
大司命抚过鬓边赤色发簪，竟与卫庄吐出相同的判词。
赢天帝侧首：“既然如此，劳烦司命亲手抹去这碍眼之物？”
大司命眼波流转，赤色裙裾如火焰般曳过甲板：“殿下既命，自当效劳。”
话音未落，那道赤影已翩然坠下船舷。
几个起落间，她踏着流沙停驻在巨兽三十丈外，足尖所至之处，沙粒凝结如镜。
双手自宽袖中缓缓探出，掌心相对之处迸发灼目的绯红光晕。
光晕随着她手腕翻转逐渐收拢，在腹前凝成一枚缓缓旋转的赤红太极——阴阳家的秘传手印已然成型。
蓄势不过两次呼吸。
大司命双臂猛然前推，那赤色太极破空而去，飞行途中不断膨胀扩张，抵达兽首前方时已化作车 ** 小的光轮，边缘溅射着火星般的碎芒。
巨兽竟似有所觉，咆哮声陡然拔高，扬起房屋大小的前爪悍然拍向光轮！
撞击的轰鸣震得沙海剧颤。
但见赤色光轮非但未散，反而急速旋转切割，巨爪在刺耳的碎裂声中崩解为漫天沙雨。
崩碎的巨爪化作漫天砂砾，簌簌洒落。
那庞然巨兽发出一声沉闷的呜咽，轰然倾倒在地。
大司命缓缓收起招式，静立原地，望向尘埃弥漫的前方。
她心中清楚，能被冠以“不死”
之名的怪物，绝不可能如此轻易溃败。
“阴阳家的大司命，果然名不虚传。”
不远处有人低声叹道，目光仍停留在倒塌的巨兽身上，难掩震动之色。
卫庄站在盖聂身侧，嘴角微扬：“手段尚可。
若换作我来，或许更为利落些，但她的实力的确不容小觑。”
“此乃阴阳家秘传之术‘阴阳合手印’，”
盖聂目光沉静，缓缓说道，“威能浩大，称得上神术二字。
然此法亦有代价。”
他的视线落在大司命那双逐渐转为赤红的手掌上，稍作停顿，“不过莫要忘了，眼前之物既称不死，便不会就此终结。”
“不死？”
卫庄眼底掠过一丝兴味，“我倒要看看，这怪物能‘不死’到何种程度。”
“阴阳家底蕴深厚，此人修为不在你我之下。”
盖聂语气平淡，“小庄，莫要轻动。”
卫庄沉默片刻，侧目看向身旁之人。
若那大司命知晓自己竟被盖聂如此抬举，不知该作何反应——她虽为宗师，又岂真能与鬼谷纵横比肩？阴阳术法固然玄奥，可鬼谷剑术亦非儿戏。
这般过谦之辞，听来倒像暗含讥讽。
一声低沉的咆哮将众人视线再度拉回。
只见方才散落的砂砾竟开始逆流盘旋，随着愈转愈急的涡流重新汇聚。
不过数息之间，一座高达数十丈的轮廓再度成形。
那是一只背甲嶙峋的巨龟，龟背之上却盘绕着一条鳞甲森然的巨蛇。
龟与蛇似为一体，却又各具神魄。
两颗头颅同时昂起，对着大司命发出尖锐的嘶鸣。
“龟蛇共躯……”
赢天帝凝视这异兽，低声沉吟，“这般形貌，倒令人想起古老传说中的一种神兽了。”
“传说中的生灵？那是何种异兽？”
人群中响起不解的询问。
“是玄武。”
“玄武乃上古灵瑞之一，源自先民对星宿的敬畏，为镇守北方的尊神，象征坎卦，掌五行之水，号执冥真君，亦列于天官五兽之中。”
“四方天灵，便是青龙、白虎、朱雀、玄武。”
赢天帝言罢，目光落向正朝大司命逼近的巨影，又道：“不过眼前这尊玄武仅得形貌，并非真灵。
虽比先前的貔貅强上几分，大司命应也能应对。”
他心中尚有一句未出口：
这些不死的怪物每复苏一次，力量便增长一分。
但它们的存续必有凭依，再强也终有极限……
正思忖间，那玄武已踏前一步，巨躯横在大司命面前。
“吼——”
低沉的咆哮震荡四野，玄武张口喷出一道凛冽寒流，所过之处连飞旋的沙尘都凝滞冻结。
大司命神色未变，双手瞬息结印，一道赤红流转的太极图在身前展开。
轰然巨响！
刺骨寒流与赤焰手印悍然相撞，爆出雷鸣般的震响。
嘶——嘶——
空气仿佛被撕裂，玄武背甲上的蛇首骤然动了。
