瘦西湖上，烟波朦胧。
一艘极尽雅致的画舫，如同浮在水上的亭台楼阁。丝竹管弦之声袅袅，与窗外细雨淋铃相应和，仿佛人间仙境。也难怪江南烟雨，自古以来，就能俘获文人墨客的心。
我踏入船舱，船舱内茶香墨香交织，当真是谈笑有鸿儒，往来无白丁。第一次参加这种文人聚会，本官勉强也算“鸿儒”了吧？
主位上，须发皆白、面色红润的陈望之陈老尚书含笑望来，他身旁还坐着几位气度不凡的老者，皆是东南士林的泰山北斗。
“李钦差大驾光临，蓬荜生辉，老朽有失远迎，恕罪恕罪。”陈望之声音温和，举止间自带一股历经风浪后的从容。
“老尚书言重了，晚辈叨扰了。”我拱手行礼，姿态放得极低。看在你是老前辈的份上，给你个面子。
寒暄过后，便是风花雪月。他们谈诗词，论画作，品香茗，仿佛我此行南下，真是来游山玩水的。
言语间，那种浸润到骨子里的文化优越感，无声地弥漫开来，话语间隐隐约约的指出北方历年刀兵，文教衰微，试图将我这个北方人排斥在他们的话语体系之外。
当一位大儒再次将话题引向扬州风物之盛时，我放下茶杯，轻轻一笑：
“诸公所言极是，江南文风鼎盛，确非北地所能及。只是本官近日查阅盐运司账目，见有一笔‘雅集捐’，数额之巨，竟抵得上三千灶户一年之口粮。
晚辈才疏学浅，实在好奇，不知是何等锦绣文章，字字珠玑，能价值这许多民脂民膏？”
船舱内，霎时间静了下来。丝竹声也识趣地低了下去。
我这句掀桌子的话，使得在场所有人的笑容都僵在了脸上。
陈望之脸上的温和稍稍收敛，他抚须沉吟片刻道：
“李大人，开门见山，亦是快人快语。既如此，老朽也不绕弯子了。沈诚实之事，其罪当诛，老夫无话可说。
然，圣人云：仁者爱人，宽以待人。其族中妇孺，麾下数千依赖其产业生存的伙计，何辜之有？
大人一举抄没，牵连甚广，致使千家哭嚎，岂不有伤朝廷仁德，有伤天和？”
来了。道德绑架，永远是他们最顺手的第一件武器。
我并未直接反驳，而是目光炯炯地看向陈望之，语气忽然变得无比诚恳，甚至带着几分后辈的景仰：
“陈老尚书德高望重，晚辈在京城便久仰清名，在离京曾便仔细研读过老尚书当年奏疏。”
我缓缓道：“听闻当年，您与徐阁老初入仕途，不畏张璁势大，执意祭孔明志，风骨凛然，令天下士人景仰。”
“后来夏言专权，借天象称吉时，是您直言‘天公微雪，百姓寒苦，岂是吉兆？’，此言振聋发聩。”
“严嵩擅权时，满朝噤若寒蝉，唯您执意上疏为言官杨最、沈炼求情，铁骨铮铮，无愧士林楷模。”
我将他一桩桩彪炳事迹娓娓道来，每说一件，陈望之的眉头便舒展一分，其余老者也微微颔首，面露得色。
他们以为，我终于服软，开始颂扬他们的功德，重新回到了“讲道理”的轨道。
我将他们细微的神情变化尽收眼底，话锋却如藏在绵里的针，骤然刺出：
“老尚书一生，不畏权奸，为民请命，乃我辈楷模。故此，晚辈今日心中有一惑，积郁难解，百思不得其果——”
我身体微微前倾，声音陡然拔高，带着一种被信仰背叛般的痛心与诘问：
“请陈老尚书教我——”
“当年那个不畏权奸、为民请命的陈望之，为何今日，要为此等侵吞国帑、盘剥灶户、杀人灭口、祸国殃民之徒，来向一个为陛下办事、为百姓挣命的晚辈，求一个‘情面’？！”
“晚辈想问，是您变了，还是我错了？那个一身正气的陈尚书，他同意您今天这么做吗？”
我这一连串的质问，一句比一句快，一句比一句重！尤其是最后那句灵魂拷问，仿佛一记无形的重锤，狠狠砸在陈望之的心口！
“你……你……”陈望之指着我，手指剧烈颤抖，脸上血色尽褪，那副从容温和的假面被彻底击碎，只剩下被戳穿真相的惊怒与羞愤。
他想反驳，却发现任何言辞在我为他搭建的、他自己都无法推翻的道德高台面前，都显得如此苍白无力！
我根本不给他喘息之机，趁势而起，声震画舫：
“老大人方才问‘仁’？下官请问，对沈家妇孺之‘小仁’，与对千万灶户、天下黎民之‘大仁’，孰轻孰重？！”
“老大人担忧商贾惶惶？‘票盐局’大门敞开，欢迎天下守法商贾！下官争的，正是从蠹虫口中，为天下黎民夺回他们应得之利！此利，是社稷之基，非豪强之脔！”
“至于前程性命？”我放声大笑，笑声中充满不屑与自信，“下官的性命前程，早已与陛下国库绑定！今岁两淮盐税，四百万两只是底线！
诸位以为是在与李清风为敌？不！你们是在与陛下的军饷、九边的安稳为敌！待数百万两真金白银送入西苑，天下的‘议’，自会跟着‘利’走！”
我环视全场，那些原本气定神闲的老者们，此刻个个面色惨白，如坐针毡。
“道不同，不相为谋。今日之宴，谢过老尚书款待。晚辈公务在身，告辞！”
说罢，我拂袖转身，毫不留恋地踏出这虚伪的雅致囚笼，将一船死寂与狼狈甩在身后。
回到卫所，胸中块垒尽去，却并无多少喜悦。
老周悄无声息地出现，递上一封没有落款的密信。
我展开一看，上面只有一行小字：“漕帮残余勾连海外倭寇，欲劫北上囚车与银船。”
几乎同时，凌锋大踏步进来，沉声禀报：“大人，淮北第一批盐税，五十万两现银已装船完毕，与沈家囚车同日启程北上。”
我看着运河舆图，窗外雨已停歇，但更大的风暴正在酝酿。
我屈指敲了敲地图上运河的某一处险要地段，对凌锋笑道：
“看来，有人不想让咱们的捷报和银子，安安稳稳送到陛下面前啊。”
“传令，押运队伍，旌旗招展，锣鼓喧天，怎么招摇怎么来，务必让所有人都知道，‘肥羊’上路了！”
“凌锋，你随我点齐最精锐的人手，全部换上便服，乘快船先行。明面上，他们是诱饵；暗地里……”
我屈指重重一点地图上那个预定的伏击点，眼中寒光一闪：“咱们这次不去当镖师，咱们去收网。
不仅要保住银子，还要把这群漕帮余孽和倭寇，给我一锅端了。正好用他们的人头，再给咱们的功劳簿添上一笔！”
“我倒要看看，是倭寇的刀快，还是我锦衣卫的绣春刀，更利！”
