薛平利微笑道：“钟兄弟莫急，其中缘由，稍后自当分说。”说完微微抬手，转头对那红脸汉子吩咐道：“速去搬取座椅来。”
那汉子应了一声，与几名同伴快步走向洞内一侧的耳室，不多时便搬出数张木椅和一张方桌，在洞中明亮处安置妥当。
薛平利伸手向刘轩及众人一引：“陛下，钟右使，诸位，还请先入座。”
待刘轩于主位坐下，薛平利缓步走到刘轩座前，依照摩尼教中参见教主的礼节，右手抚胸，深深一躬，道：“属下见过教主。”
“免礼。”刘轩微笑说道。
薛平利直起身，解释道：“教主，非属下故弄玄虚，更非有意不敬。只是属下近年来深感自身过往行事偏激，于明尊真义、世间大道颇有迷障。不得已，乃行此极端之法，假作己身已死，前尘尽忘，或可抛却旧日执念。未曾料想陛下竟于此时驾临，仓促失仪，万望教主恕罪。”
刘轩听罢，脸上浮现出一丝饶有兴味的笑容，他抬手虚扶，道：“薛左使为求悟道，别出心裁，何罪之有？不必多礼，坐下说话吧。”
“谢陛下。”薛平利再次躬身，却并未立刻落座，而是将目光转向一直安静立在刘轩身侧的方真。他仔细端详了少女片刻，脸上露出一丝温和，依照教礼微微颔首：“薛平利，见过圣女。”
方真幼时曾见过这位光明左使一面，虽记忆久远，但对其清癯的容貌尚有模糊印象。她连忙敛衽还礼，声音清脆中带着敬意：“方真见过薛伯伯。伯伯风采，更胜往昔。”
薛平利感慨道：“昔日稚龄幼女，今已亭亭玉立。岁月不居，圣女长大了。”
略一停顿，他神色恢复郑重，自怀中取出一枚色泽沉黯的铁牌，双手将令牌捧至刘轩面前，声音平稳而清晰：“约莫一月前，龙虎山张天师曾亲临此间，盘桓数日……”
方真和玄安等七子听他提到自己师父，顿时露出恭敬神色，只听薛平利接着道：“张天师已将陛下继任本教教主之缘由、经过，悉数告知于属下。属下深信不疑，亦心悦诚服。自今日起，摩尼教左使及麾下，谨遵陛下号令，赴汤蹈火，在所不辞。”
说罢，他将令牌又向前递了递，姿态恭敬无比。
“张天师身在世外，却心怀天下苍生，真乃世外高人！”刘轩伸手接过令牌，指了指身后的正一七子，给薛平利引见：“这七位道长，乃是天师座下高徒，连同他们的两位师兄，奉命下山助朕。朕业已封他们为护教散人，保护圣女。”
玄安等人闻言，一同上前见礼，薛平利早就听说过正一九子的名号，丝毫不敢怠慢，连忙还礼。
刘轩仔细看了看令牌，转手便递给了身旁的方真，温言道：“真儿，此令，暂由你替我保管。”
方真微微一怔，随即肃容双手接过，小心收好。这看似随意的举动，却让薛平利眼中闪过一丝明悟——陛下种种举措，皆是在强化圣女在教中的特殊地位。
刘轩再次看向薛平利，话锋一转，问道：“薛左使深明大义，朕心甚慰。如今朝廷正值用人之际，左使修为精深，见识超卓，不知可愿出山，为朝廷效力？”
薛平利闻言，忙躬身回道：“陛下垂青，属下感激不尽。然属下平生所长，仅在于经义典籍，于行伍征伐、军阵韬略实是一窍不通，恐才不堪用，反误陛下大事。若蒙陛下不弃，属下愿为陛下守好摩尼教务，约束引导教众，为朝廷稳固东南，略尽绵薄之力。”
刘轩听罢，深深看了薛平利一眼。此人无意军权，只求稳守教务，既是明智的自我定位，也免去了他可能的猜忌。他点了点头，道：“如此也好。摩尼教教务，便仍由薛左使全权打理，务使教务清明，上下齐心。”
薛平利郑重道：“谨遵陛下谕令。”
正事议定，气氛缓和不少。薛平利早已命人备下素斋，午间，众人便在日月洞中用了饭食。虽无荤腥，倒也清爽可口。
饭毕，刘轩不再多留，起身告辞。薛平利率众送至日月洞口，那八名守洞汉子及引路弟子亦恭敬相随，直至刘轩一行踏上那险峻的“黑木崖”山径，身影消失在云雾深处。
那红脸汉子对薛平利道：“师父，你老人家为何不看一看那圣火令……”
薛平利打断他的话，对几个弟子说道：“你们都要牢记，慕武陛下便是我教教主，我等以后必须听他号令，不管他手中有没有圣火令。”
八名弟子闻言，齐声躬身应道：“弟子谨遵师父教诲！”
刘轩一行人循原路返回，与在外等候的晋北十八骑汇合之后，并未作停留，即刻启程返回金华府。
马车辘辘行驶在官道上，车厢内，方真挨着刘轩坐着，犹豫了片刻，悄悄扯了扯刘轩的衣袖，凑到他耳边，低声道：“陛下，我们正一观的道士，除了初一和十五这两天之外，是可以吃肉的。这些日子跟着摩尼教的规矩，整天清汤寡水的，我有点馋了。”
刘轩不由莞尔，他也压低声音，带着笑意道：“好，等到了前面镇上的客栈歇脚，朕带你去好好解解馋，想吃什么，都随你。”
方真眼睛一亮，脸上顿时绽开笑容，用力点了点头。
刘轩看着她开心的样子，眼中闪过一丝思量，接着道：“不过，这倒提醒了朕一事。摩尼教教规森严，忌口颇多，寻常教众倒也罢了，但那些随教起义的将士，若是长期饮食清淡，难免体力不济，于征战不利。”
他略作停顿，继续对方真低语：“待回到金华，你可寻个合适的时机，以圣女的名义，下一道谕令。就说……明尊慈悲，体恤教中兄弟征战辛苦，特允起义军将士食荤腥以增体力，强健体魄，以便更好地护教卫道。至于普通教众及潜心修行者，仍可自愿持斋。你看如何？”
方真听了，仔细想了想，觉得这法子既顾全了教规的严肃性，又体恤了起义军的实际需要，还能收买人心，便点头应道：“陛下思虑周全，这样好。回去后我便去办。”
刘轩微笑颔首，也不在意苏怀瑾就在对面，轻轻将方真揽在怀中。
两日后，刘轩一行回到了金华府城。刚在驿馆中安顿下来，新任金华知府周文渊便匆匆赶来求见。
“陛下，”周文渊行礼后禀报道：“昨日，城中来了几个自称是来自西班牙，也就是我们说的佛郎机的人，乔装改扮，混入城中。被巡城兵丁盘查时，才亮明身份，说是奉命其女王密令，必须面见陛下，有要事相商。事关重大，又透着蹊跷，臣不敢擅专，已将他们暂时‘请’到府衙后堂看管起来。特来请示陛下，该如何处置？”
