这话一出，院墙外的姑娘婶子们瞬间哄笑成一团，雪地里都飘着热闹的气息。
灵儿手里的水盆猛地一晃，热水洒出来溅湿了棉鞋，整张脸瞬间从脸颊红到了耳根，连脖子都红透了，像被灶火烤过一样，脑袋埋得快低到胸口，慌慌张张地转身就往屋里跑，“哐当”一声带上了门，引得众人又是一阵善意的哄笑。
霍母从屋里迎出来，笑着往众人手里塞了两把晒好的野瓜子，打圆场道：
“快别拿孩子们说笑了，都还小呢。就是个落难的后生，我们搭把手帮衬一把，都是应该的。”
霍父依旧蹲在墙角，叼着他那杆空烟杆，没搭话，只是抬眼扫了扫院外说笑的众人，又转头看了看陈砚，浑浊的眼睛里，复杂的情绪又重了几分，末了只是低下头，继续咂摸着那杆没烟丝的烟杆。
陈砚也有些无奈，只能笑着岔开话题，重新拿起斧头继续劈柴。
他心里只把灵儿当善良纯粹的小妹妹，半分别的心思都没有，满脑子都是被留在时空另一端的伙伴，还有怎么靠着GS球回去。
倒是索罗亚，从木墩上跳下来，蹭了蹭陈砚的手背，又歪着脑袋看了看紧闭的屋门，圆溜溜的眼睛里满是懵懂，像是没弄懂刚才那群人为什么笑，也没弄懂灵儿为什么跑。
霍母看在眼里，等众人散了，只是望着屋门轻轻叹了口气，什么也没说。
陈砚的身体彻底养好了，便揽下了霍家不少重活。
天不亮就跟着霍父上山捡柴火，挑着两大桶水走几里山路也不喘，院子里的积雪扫得干干净净，还在院门口撒了炉灰防滑，劈好的柴火码得整整齐齐，堆在屋檐下，够霍家烧一整个冬天。
霍父起初不让他干，怕他累着，后来见他手脚麻利，做事稳妥，也就默许了，只是每次挑水，总要抢过他肩上最重的那桶，嘴里念叨着“山里路滑，你不熟”。
也是借着这些日常，陈砚一点点看清了这个时代的兴岭，看清了这座深山小屯刻进骨子里的疾苦。
屯里统共就二十几户人家，家家户户都穷。
土坯房年久失修，墙皮剥落，茅草顶七零八落，风一吹就哗哗响。
孩子们穿着大人改小的棉袄，补丁摞着补丁，袖子长了就挽起来，露出来的小臂冻得通红，手上全是裂口。
可他们依旧在雪地里疯跑，笑声清脆得像山涧的铃铛，是这苦得发涩的日子里，唯一的亮色。
大人们却大多愁眉苦脸。男人们聚在村口老槐树下，抽着劣质的旱烟，说来说去，永远是那几件事：
“朐家那边，这个月的工钱又没发，都拖四个月了。”
“我家那口子昨天去山口的矿上要，被朐家的狗腿子打了，躺炕上三天了，起不来。”
“快过年了，家里连买玉米面的钱都没有，这年可怎么过啊？”
“唉，熬着吧，还能怎么办？胳膊拧不过大腿，人家有三首龙，那是城里人都不敢想的准神咧，咱们拿什么拼？”
话语里，全是麻木与绝望。
陈砚从霍父口中，一点点拼凑出了朐家的底细。
朐家是兴岭的土皇帝，家主朐老歪，靠着一只凶悍的三首龙，垄断了山里所有的木材和矿石生意。
整个霍家屯，乃至周边几个村子的男人，都得给朐家做工——深山里伐木，暗无天日的矿洞里挖矿，扛着几百斤的矿石走十几里山路，从天不亮干到天黑，可工钱却被一拖再拖，大有不让乡里过年的意思。
不仅如此，朐家还放高利贷，利滚利，谁家要是还不上，就上门打砸，把能值点钱的全抢走抵债，要是什么值钱的也没有，就抢人家的姑娘，让男人当苦力。
山里人没处说理，也不敢说理。
“联盟呢？”陈砚听得心口发闷，忍不住问，“联盟就不管吗？”
霍父苦笑一声，叼着空烟杆，眼睛望着远处的深山，眼神空洞得像两口枯井：“联盟？联盟的手，伸不到这穷山沟里来。”
“前些年，城里来过几个联盟的官员，坐着小汽车来的，说要调查朐家。
结果呢？刚到山口，就被朐老歪的三首龙堵了，一口龙息就把小汽车掀翻了，那几个当官的吓得屁滚尿流，连夜就跑了。”
他顿了顿，把空烟杆在鞋底狠狠磕了磕，声音低得像是自言自语，“后来？后来人家跟朐家穿一条裤子了，年年收朐家的好处，谁还管我们山里人的死活？”
“山里人，命贱。能活着，就不错了。”
陈砚沉默了。
他活了两世，却也都是活在文明社会，见过最凶的恶徒，也不过是见了天王会怕的通缉犯，从没想过，在几十年前的这片深山里，会有这样无法无天的恶霸，会有这样叫天天不应的绝望。
他也见过几次朐家的人。
大多是朐家的少爷朐虎，穿着绸缎面的棉袄，骑着一匹高大的重泥挽马，身后跟着五六个凶神恶煞的狗腿子，身边跟着两只气势汹汹的恶犬——一只大狼犬，一只黑鲁加，喉咙里发出威胁的低吼，眼神凶狠地扫过路边的村民。
他们在屯里耀武扬威，马蹄踩过路边的雪堆，溅了蹲在墙角的老人一身雪沫子，老人不敢吭声，只能把头埋得更低；
狗腿子看见谁家的鸡肥，伸手就抓，主人家敢怒不敢言，还要赔着笑脸；
看见谁家的姑娘好看，就围着吹口哨，说些污言秽语，姑娘们吓得赶紧往屋里躲，连门都不敢出。
整个屯子，在他们面前，安静得像一潭死水，没有一个人敢吭声。
有一次，朐虎带着人路过霍家门口，正好撞见灵儿在院子里喂鸡。
灵儿穿着洗得发白的棉袄，扎着两条麻花辫，脸蛋红扑扑的，正低头撒着谷粒，阳光落在她脸上，干净得像山里的雪。
朐虎眼睛瞬间就亮了，猛地勒住缰绳，重泥挽马人立而起，发出一声嘶鸣。
他就坐在马背上，居高临下地盯着灵儿，眼神黏腻又贪婪，像饿狼盯上了猎物，盯了足足半分钟，才吹了个响亮的口哨，带着人慢悠悠地走了。
如果不是怕把人都逼死了没苦力用，怕是已经要抢人了。
那一瞬间，霍父的脸色瞬间铁青，浑身都在抖，一个箭步冲上去，一把将灵儿拉进屋里，“哐当”一声关紧了院门，又插上了门栓。
他的手抖得厉害，关门的动作快得像是在逃命。
“别出去。”
他按着灵儿的肩膀，压低声音说，声音里带着压抑不住的恐惧，“这几天，一步都不许出这个院门，听见没有？”
灵儿被他吓住了，眼眶红红的，乖乖点了点头。
陈砚透过门缝，看着朐虎远去的背影，眼神冷的可怕。
